1982年在中国江陵马山战国墓出土丝织品中有带状单面纬编两色提花丝针织物，是至今已发现的最早手工针织品，距今约2200多年。根据这一文物可以推断中国手工针织的起源还要更早一些。机器针织始于1589年，英国人W.李从手工编织得到启示而创制了第一台手摇针织机。它有3500多个零件，钩针排列成行，一次可以编织16只线圈。中国第一家汗衫针织厂在1896年创建于上海。中国第一家织袜厂于1907年建立在广州。根据不同的工艺特点 ，针织生产分纬编和经编两大类。在纬编生产中原料经过络纱以后便可把筒子纱直接上机生产。每根纱线沿纬向顺序地垫放在纬编针织机的各只织针上，以形成纬编织物。在经编生产中原料经过络纱、整经，纱线平行排列卷绕成经轴，然后上机生产。纱线从经轴上退解下来，各根纱线沿纵向各自垫放在经编针织机的一只或至多两只织针上，以形成经编织物。在某些针织机上也有把纬编和经编结合在一起的方法。这时在针织机上配置有两组纱线，一组按经编方法垫纱，而另一组按纬编方法垫纱，二手针织机织针把两组纱线一起构成线圈，形成针织物。由同一根纱线形成的线圈在纬编针织物中沿着纬向配置，而在经编针织物中则沿着经向配置。针织机械行业经过不断发展，成形针织机目前主流产品为实现高度机电一体化的电脑针织横机、电脑无缝针织内衣机和电脑针织丝袜机。
据智研咨询《2013年中国针织机械行业发展现状》中统计显示：国际方面，针织机械行业经过多年发展，产品技术成熟，市场较为稳定，行业处于成熟阶段。从我国来看，随着下游针织行业向以我国为主的亚洲国家转移，针织机械行业在经历多年技术积累以及我国机械加工水平快速提高的基础上实现了快速发展。各项产品技术难关不断攻克，产业和市场取得较大发展。
尽管我国针织机械行业取得了一定的进步，但与国际先进水平相比，仍有一定差距。从针织行业的装备水平来看，国内目前针织行业50%以上的设备仍处于20 世纪70 年代的水平，严重影响着行业的发展，针织行业正处于全面调整、产业升级时期。尽管在我国巨大的市场需求基础上，宁波慈星股份有限公司在电脑针织横机方面取得了市场占有率第一的地位，成功实现了“进口替代”，但电脑无缝针织内衣机以及电脑针织丝袜机目前仍主要由国外厂商占据。折叠编辑本段机械分类
针织机根据织物结构的不同，织物可以分为针织和梭织。梭织织物是由两组互相垂直的纱线交织而成，一组叫经纱，一组叫纬纱。针织织物可以分为两大类：A经编针织物：如其名是经向（直向）由一组或以上之经纱编织而成的，常见布类有网布和尼士布。B纬编针织布：是从纬向（横）编织而成的。纬编机-圆筒机和扁机，圆筒机分为单面机和双面机，单面机分为平纹布，双位衣机，毛巾机，吊线机，自动间机及提花机，双面机分为互锁机，罗纹机，自动间机和提花布。扁机：扁机一般较圆筒机粗针，多用于毛衫织片上。另外，在针织领及袖也常常使用扁机，因为它可以织出所需之尺码，无须裁剪。扁机领及袖其实是罗纹组织，常用有12G和14G两种，领袖之长度极限是决定于扁机之长度，一般可织至30几寸。一般扁机可织两色之横间领袖，而间距则可随意控制。至于提花领则须要有提花设备之扁机方可织到。单面机：单面机只有下盘针及针叶进行织造，所以它的织物有着明显的底面之分。平纹机：平纹机主要功能是织平纹类的织物，如平纹，排间平纹等。如能配合纱咀之设计，则可织丝盖棉平纹，如配有含针棱角及针脚排列则织单珠地，双珠地及单位衣，新型之平纹机设有四级之棱角，可以排列四种不同高低之针脚，再配合含针及收模棱角，便可以织一些小提花之布类。双位衣：双位衣的结构较为特殊，棱角有特殊之设计，所以此种机只可织双位衣及珠地双位衣，如将棱角及针叶环更换，是可以织平纹布等。毛巾机：毛巾机及剪毛机同属一类，严格来说是有分别的，毛巾机与普通平纹机分别在于针叶之设计及导纱器。吊线机：吊线机是平纹机加上吊线设备后的新品种，它也可以织普通的平纹布。自动间平纹面机：自动间平纹机分为电脑间，机械间两种。它主要用来织一些横间布类，而其循环及每色间之长度理论上是无限长的。自动间机之所以能够织出由模数所规定的间距，主要是由于每模纱咀均设有四双手指，每只手指是连接上不同颜色的纱支，当配合上手指的选择后，便能控制每行之颜色变化。由于每模只有四只手指，所以只能织上四色或以下的颜色组合。至于织四色以上则要看其间距的排列加上排纱之方法才可决定。提花平纹机：是指两种或以上不同颜色之纱线所织造不同图案的机器。一般的提花平纹机是以用花碟花鼓等送针为原理（大部分都是这样的）。另外还有全电脑提花机，所谓电脑提花机就是预先将图案资料存在电脑磁盘中，再将磁盘放入织机的电脑，由电脑来控制进行织造。双面机：双面机是指有上下针盘的圆筒机，并不是一般所指的互锁机，它只是双面机的一种。互锁机：由于互锁组织是一种基本组织，互锁机的结构是专为此种组织而设计的。此种机种除左织互锁组织及一些排针组织外，不会有太多的变化。新出的一种配合含针应收棱角，也可织打鸡布和双面布。二手针织机罗纹机：罗纹机与互锁机最大的分别在于前者的上下盘针槽是互相间着排列的，而后者则是对立排列的。罗纹机所能织的布类比互锁机多，它可以织1*1罗纹，2*2灯芯，打鸡布及珠地布，或两者的混合和随意的排针组织。自动间机：自动间双面机主要是一些自自动间的互锁组织，偶尔也会织一些排针组织，它可分为电脑间和机械间两种。提花双面机：提花双面机的品种繁多，其选针原理大致是相同的。提花双面布可分为两种，一类是用不同颜色的纱线所织成的有图案提花布，称为间色提花布；另一类是用胚纱，利用不同的线圈排列及结构所组成的提花布，称为净色提花布。折叠编辑本段机械原理
针织机成圈过程 纱线构成线圈，经过纵向串套和横向连接便成为针织物。所以成圈是针织的基本工艺。成圈过程可按顺序分解成下列几个阶段：退圈——把刚形成的线圈（称旧线圈）从针钩移至针杆；垫纱——把纱线喂到织针上；弯纱——把纱线弯曲成线圈的形状；带纱——把新垫上的纱线或刚弯成的线圈移至针钩内； 闭口——封闭织针针口；套圈——把旧线圈套到针口闭合的针钩上。连圈——新纱线或新线圈与旧线圈在针钩内外相遇；脱圈——旧线圈从针钩上脱下套在新线圈上；成圈——使纱线形成一只封闭的和规定大小的新线圈；牵拉——把新线圈拉离成圈区域。这只新线圈在下一成圈周期中即成为旧线圈。成圈过程有针织法和编结法两类。在针织法成圈过程中，成圈各阶段按上述顺序进行。在编结法成圈过程中，弯纱始于脱圈，并与成圈阶段同时进行。在有的针织机上各只织针依次顺序完成成圈过程；也有一些针织机的成圈过程各只织针整列地同时进行。