09月20日讯：

据外媒9月19日消息，在澳大利亚南部尘土飞扬、树木稀少的偏远地区，一个崭新的采矿营地成为了一百名工人的家园，他们每天工作12小时，每两周轮换一次。数十辆卡车散布在广阔的场地上，高耸的钻塔深入地下超过2公里（1.3英里）进行钻探。所有人的目标都是寻找世界上最令人垂涎的矿产之一：铜。

橡树坝（Oak Dam）矿是必和必拓集团（BHP Group）地质学家于2018年发现的，对于首席执行官韩慕睿（Mike Henry）来说，这是一线希望。他预计随着能源转型的推进，未来几十年全球铜需求将翻倍，并希望他的公司能生产更多的铜。这个矿床也十分罕见——如果一切顺利，世界上最大的矿商将在这里从零开始建设新的运营项目。

“在全球范围内，很少有公司会进行如此规模、如此深度的钻探活动，”必和必拓在该矿点的主要勘探地质学家迈克尔·丰蒂（Michael Fonti）指着锥形矿床的图表说道。

丰蒂已经在类似这样的矿点工作了二十多年，最近他在必和必拓附近的奥林匹克坝（Olympic Dam）矿工作，那是一个规模巨大、充满挑战的铜和铀矿项目。但即使对于市值1400亿美元、上一财年产生近120亿美元自由现金流的必和必拓来说，大型绿地（“新建” / greenfield）项目仍然稀缺，而且越来越稀缺。如今占据头条新闻的是交易，而不是新发现。

铜价上涨的叙事逻辑很清晰，这也帮助铜价在5月创下了历史新高。电气化、更富裕的人口以及不断扩大、能源需求旺盛的科技行业都是庞大的新需求来源。电动汽车所需的铜量大约是传统汽车的三倍，而没有足够的这种红色金属用于电网、电池和芯片，能源转型就无法实现。

这一切本应促使勘探和开采活动激增，以确保供应跟上，尤其是随着大型成熟矿山的老化。然而，事实并非如此，这有可能使这种急需的金属价格高昂得令人难以承受。

矿商们已经十多年没有大规模投资了，这是在为上一次繁荣时期的过度行为赎罪。多年来，投资者要求的是丰厚的回报，而不是产量增长，更不是冒险。但现在，矿商们再次能够打开钱包，但高昂的成本、缓慢的许可流程和其他障碍正推动着最大的金属生产商选择收购，而不是建设。

即使必和必拓努力建设南澳大利亚的铜矿带，也不例外。

在上个月的收益简报会上，当被问及此事时，韩慕睿表示，公司对交易持机会主义态度，并不会以牺牲勘探为代价来追求交易，必和必拓也没有在成本上做出一概而论的决定。他说，在收购或建设方面没有一成不变的规则。

然而，在不到两年的时间里，必和必拓以64亿美元收购了铜和黄金生产商OZ Minerals，押注南澳大利亚的铜矿省；曾试图以490亿美元收购同行英美资源集团（Anglo American Plc），但未能成功，这在很大程度上是为了其南美洲的铜矿；然后在7月同意与伦丁矿业公司（Lundin Mining Corp）联合收购铜矿商Filo Corp，押注阿根廷/智利边境的一个开发项目。

“采矿业是周期性的，推动收购而非建设趋势的关键因素在于周期中的时间点，”总部位于墨尔本的投资银行Greenhill & Co.的顾问坎贝尔·库珀（Campbell Cooper）表示，“近年来，新建矿山产能的成本也在加速上升。可以说，这一成本可能并未完全反映在股权估值中，这使得收购更具吸引力。”

简而言之，从零开始建设既令人担忧地充满风险，又价格高昂得令人望而却步。

因此，难怪根据杰富瑞（Jefferies LLC）的分析师数据，2019年至2023年期间，该行业获得批准或核准的项目中，只有大约四分之一是绿地项目，而2009年至2013年期间这一比例超过了一半。新项目的规模也在缩小。

大矿商在勘探上的支出在十多年前达到峰值

“在20世纪50年代、60年代、70年代和80年代，有一系列铜矿发现，”必和必拓的丰蒂说道，“现在生产的一切都来自那个时代的发现。”世界上最大的铜矿埃斯康迪达（Escondida）可以追溯到20世纪70年代末和80年代初。

当然，必和必拓已经投入资金进行开发——去年它为其钾肥业务批准了近50亿美元的资金——但其勘探预算仍然有限，即使是对于铜矿也是如此。虽然自本世纪初以来，其年度绿地支出已接近增长两倍，在截至6月的一年里达到1.24亿美元，但与2012财年仅在绿地勘探上的3.24亿美元支出相比，仍相形见绌。

同行们也遵循类似的模式。近期没有进行大规模交易的力拓集团2023年在绿地勘探上花费了3亿美元。英美资源集团和自由港麦克莫兰（Freeport-McMoRan Inc）的支出更少。嘉能可没有详细说明勘探支出，但其重点一直是其投资组合中的现有矿床。

“最终，该行业需要持续投资于勘探和新发现。并购对于将资产交给最佳所有者很重要，但不会实质性增加整个行业的供应，”渣打银行金属和矿业并购部门负责人Sam Brodovcky表示，“对于铜等关键大宗商品，我们不仅需要增加供应以补充枯竭的矿山，还需要跟上世界工业化和向清洁能源转型过程中不断增长的需求。”

韩慕睿表示，像必和必拓这样的大公司在增加供应方面处于有利地位。随着绿地项目风险的增加，由于资产负债表庞大和技术能力强大，该行业的巨头能够通过扩展现有项目来开采更多的金属。

他们还支持小型矿商进行风险较低的勘探，比如必和必拓的Xplor计划，该计划提供少量的资金，如果勘探成功，则有可能获得更多资金。

尚不清楚的是，这是否足以提供世界所需的金属。

重大铜矿发现正在减少

处于矿业食物链较低位置的小型矿商长期以来承担了该行业的大部分勘探风险。但现在，随着对小型企业的投资减少，这一比例正在上升。

“我们已经到了非常依赖小型矿商进行勘探的地步。如果他们得不到所需的资金，就很难看到这种情况继续下去，”澳大利亚国家科学机构联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的地质学家兼研究员桑德拉·奥奇平蒂（Sandra Occhipinti）表示。

理查德·肖德（Richard Schodde）是一位资深地质学家，也是南澳大利亚铜矿带的专家，他表示每年只有少数几个新发现。他描述必和必拓2018年在橡树坝的幸运发现“可能是近年来最壮观的”。

价格显然是阻碍大规模投资以改变这一现状的原因之一。由于对供应中断的担忧和对绿色需求飙升的希望，铜价一直上涨。今年早些时候，铜价一度突破每吨11,000美元。但全球经济正在放缓，而根据贝莱德世界矿业基金（BlackRock World Mining Fund）的联合管理人Olivia Markham的说法，铜价需要达到每吨12,000美元——比当前价格上涨近30%——才能激励对新建矿山进行大规模投资。

自2020年价格低谷以来，铜价的上涨幅度还不足以激励投资。随着勘探团队需要深入更深、技术上更具挑战性的矿床或不太理想的地区，成本也在快速上升。

以橡树坝为例，该矿床的底部位于地下约4千米处——这是地核热量开始成为问题的深度。再比如奥林匹克坝的下一阶段勘探项目奥林匹克坝深部（Olympic Dam Deeps）也是如此。与此同时，必和必拓最近在南美洲收购的Filo资产位于海拔约5000米的地方，那里空气稀薄，直升机都难以悬停。

“曾经你可以随便踢踢石头就能找到矿。现在不是了，这不是胆小鬼能干的事——而且一千次勘探活动中只有一次能有所发现，”澳大利亚地球科学局（Geoscience Australia / 一个旨在鼓励采矿的政府机构）局长Karol Czarnota说道。橡树坝就是利用其数据发现的。

一个好消息是技术。新设备和更好的地质信息甚至允许重新评估现有的数据库。例如，澳大利亚各地的岩心库保存了过去繁荣时期钻探活动中采集的超过1亿米长的岩石，供地质学家免费寻找其他人遗漏的矿化现象。

但即使在橡树坝——一个直到新的地球物理技术能够解锁它之前几乎被遗漏的矿床——这种乐观情绪也是有限的。矿山开发的缓慢速度意味着最终的投资决策最早也要到2027年才能做出。铜的生产仍然遥不可及。