随着人们生活变得越来越好，产生的生活垃圾也越来越多。据统计，丢弃的垃圾中，旧报纸和旧杂志占到了总量的五分之一;各种日常消耗品，如洗涤剂、化妆品、食品等，包装越来越复杂讲究，这些包装最后也进了垃圾桶。25年前，包装多半用纸，而现在则更多地使用了玻璃、塑料、铝等其它材料。不但垃圾的数量在增加，构成也有很大变化。其中，垃圾中玻璃的占比从原来的1.4%增加到了5%，铝的重量从不到1%增加到了15%，其它金属也从0.5%增加到了4%。
同时，由于人们环境意识的增强、资源性产品价格的上涨、再加上垃圾处理技术的进步，每年约有十分之一的垃圾得到再生利用，与25年前相比，现在垃圾的利用率提高了将近 1 倍。
说到垃圾问题，就不得不提到美国。美国不仅人均GDP在世界上名列前茅，人均垃圾量更是遥遥领先，牢牢占据了冠军的地位。
在美国，平均每人每天要扔掉1.8公斤的生活垃圾。一个100万人口的城市，每天的垃圾处理量达到近2000吨!当然，美国的垃圾不仅限于各种废弃物，还包括用旧了的家具、衣物、炊具以及家电等。
在美国，这些旧物一般有三种处理方式：举办“后院拍卖”;捐赠;当垃圾扔掉。旧东西在美国很不值钱，举办后院拍卖的人，忙碌一整天可能也不过卖得五六十元。但是这种拍卖的目的不在于赚钱多少，而在于物尽其用。
然而在欠发达国家，旧东西就值钱多了。比如一些小地方，经常有人收购旧鞋，每双收购价几美分到一美元不等。接着小贩将旧鞋运到穷僻的农村，入冬时每双鞋可以卖到两三美元。
有没有发现一个矛盾的现象：与欠发达地区人民相比，美国人相对富裕，然而这些小地方的人却更愿意出几倍于美国人的价钱去获得这些旧物。
这个现象可以用经济学中的效用理论来解释：商品的价值与它能提供的效用(或使用价值)成正比。
对于美国人而言，购买的旧物可能可有可无;而对于欠发达地区的村民而言，虽然穿的是收购来的旧鞋，毕竟要比光脚受冻强得多。
其实严格来讲，价格应该是与边际效用成正比。“边际”用来强调有某一商品和没有某一商品在效用上的差别，特别是已经消费一定数量商品之后再增加一单位消费的效用。这揭示了一个平凡却又不太被人理解的道理，即一物的价格在某些情况下由它带给消费者的效用决定，而与它的成本无关。
其实不只是垃圾，现实生活中也有商家将这一原理运用在定价中。例如“第二杯半价”。表面上看来，这个定价模式是针对成双成对的人而制定的，但是商家不能保证没有落单的顾客。如果是顾客是独自一人，当购买饮品时，第一杯总是能带来最大的满足感，因此人们往往不愿意为第二杯付出与第一杯同等的价钱。但是商家为了能最大限度地赚到顾客的钱，就想出了第二杯折价出售的方法。
