随着海洋中的塑料垃圾越积越多，成百上千种海洋动物都在大量进食垃圾。然而，为何如此多的海洋动物，从浮游动物到鲸鱼，会误将垃圾当作食物却一直没有得到深入探讨。

最近，一项新研究找到了其中的原因：海洋垃圾闻起来很像食物。

海藻是小型甲壳纲动物磷虾的重要食物，而磷虾又是许多海鸟的主要食物源。海藻在海洋自然分解的过程中会释放出一种被称为二甲基硫醚(DMS)的恶臭硫磺味，而寻找磷虾的海鸟明白这一硫磺味能够帮助它们找到觅食区。

另一方面，漂浮的塑料垃圾可为海藻提供理想的繁殖平台。据发表在2016年11月9日的《科学进展》杂志上的一篇研究，随着海藻自然分解，释放出DMS味道，跟随气味寻找磷虾的海鸟就被带到了一个“嗅觉陷阱”。最终出现的情况就是海鸟没有吃到磷虾，而是塑料垃圾。

“DMS就像是开饭铃。”加州大学戴维斯分校的博士生、研究的首席作者MatthewSavoca说道，“当听到开饭铃后，我们就明白食物要做好了。这对于海鸟也适用。一旦海鸟的鼻子告诉它们这里可以找到磷虾，它们就会打开觅食模式，而它们对食物的分辨能力也会随之下降。”

全球海洋中的塑料垃圾一直在迅速增加，几乎每十年翻一番。2014年，一项全球分析测算全球海洋的垃圾多达2.5亿吨，大多数都是米粒大小的悬浮颗粒。记录显示，超过200种动物吃误食过塑料垃圾，包括海龟、鲸鱼、海豹、海鸟和各种鱼类。海鸟的风险更大，去年发表的一项由澳大利亚科学家开展的研究得出结论说，几乎所有的海鸟都曾进食过塑料垃圾。

长期以来，科学家们早就知道海洋垃圾被误食是因为其形似食物。比如说，海龟经常将透明、易损坏的塑料袋当作水母。另一些海洋动物，如鱼类会进食被阳光和波浪活动分解的微小塑料颗粒，因为这些颗粒很像它们通常进食的微生物。

最新的研究认为味道在海洋动物进食塑料的过程中起到一定作用，这在该领域中尚属首次。为了确定哪种味道是诱使海洋动物进食塑料垃圾的罪魁祸首，Sovaca与一位研究味道如何影响决策的科学家以及一位食品和酒类化学家进行了合作。

“这与塑料看起来像食物并不矛盾。通常情况下，吸引海洋动物到某个区域捕食的还是味道。如果一种垃圾看起来像食物，闻起来像食物，海鸟将其吃掉的可能性会更大。”他说道。

ChelseaRochman是多伦多大学的进化生物学家，主要研究塑料垃圾被鱼类进食后对其产生的毒性作用。她认为这项研究是通向理解为何海洋动物会进食塑料垃圾的重要一步。

“在所有有关海洋塑料垃圾的文献研究中，你会看到研究者在结论部分暗示，动物们选择进食塑料垃圾，不过并未给出原因。这是第一篇真正探讨其中原因的研究。”她说道。

Savoca的团队决定关注已经因进食塑料垃圾而受到严重影响的鸟类：信天翁、海燕以及海鸥。在研究的开始，他们在加州海岸附近的蒙特利湾和博德加湾放置了许多成袋的塑料微粒。三周之后，他们收回了这些塑料微粒，同时在实验室测量其味道。

“它们散发出硫磺的味道。”Savoca说道。

没用多长时间，研究者就发现DMS是塑料消耗量的强预测因子，同时也是吸引海洋动物将其当作磷虾进食的“关键信息化学物质”。气味提取测试证实，3种常见塑料在不足一个月的时间内就得到了“DMS特征”。研究团队还发现，最容易被DMS味道吸引的是因进食塑料而受到严重影响的信天翁、海燕以及海鸥，当然这不足为奇。

这些鸟一般会在地下洞穴中筑巢，幼鸟在地面待的时间比在地上筑巢的鸟类长很多。因此，在地下洞穴筑巢的鸟类更依赖味道生存。

“我们应更多的关注这些鸟类。”Savoca说道。