微塑料(Microplastic)，指一种直径小于5毫米的塑料颗粒或碎片，是海洋面临的一个新兴环境问题。虽然包括塑料在内的大多数海洋垃圾是通过河流迁移到海洋中，但微塑料是如何进入到河流中并影响河流生态系统却知之甚少。美国芝加哥洛约拉大学(LoyolaUniversityChicago)的研究人员之前的研究发现，污水处理厂下游河流水体中的微塑料比上游多。基于先前的这一发现，研究人员进行了后续的研究，他们测量了伊利诺伊州污水处理厂对10条城市河流中微塑料含量的影响，以及污水处理厂进水、污泥和流出物中的微塑料浓度。

研究发现，尽管之前的估计表明，污水处理厂截取了90%以上的微塑料，但微塑料随着处理后的污水每天释放到河流中的总量仍是显著的，每个污水处理厂每天的微塑料数量为1.5万~4.5万个(微粒)。在研究的河流中，污水处理厂是80%的河流中微塑料的一个重要来源，不论河流的大小或污水处理厂的规模及类型。在每一条河流中，从污水处理厂流出来的微塑料聚集了细菌群落，这很可能比河流中发现的细菌的潜在危害更大。另外，微塑料不仅能在生态系统中停留很长一段时间，而且往往会长距离迁移。研究人员发现，从污水处理厂出来的微塑料在河流中的沉积。

长度大于2千米，且在沉积物中的浓度比水层中的高几个数量级。科学家正在努力研究有多少塑料停留在河流中，又有多少流入海洋。研究河流中的微塑料可以帮助科学家更好地了解这些塑料碎片从陆地到海洋中的整个生命周期。